城南桃花阁前，红灯高挂，丝竹声声。施公换了便装，带着黄天霸和贺人杰扮作寻常富商，踏入这金陵城最有名的风月场所。

\"大人，我们来这烟花之地做什么？\"黄天霸压低声音问道，眼睛却不自觉地往楼上瞟。自从喝了那致幻的河水，他总觉得自己幻觉中的\"水中仙女\"似曾相识。

施公轻摇折扇：\"查案。那军医无缘无故提到'桃花煞'，李文焕死前又画了个'马'字，而这桃花阁的幕后东家，正是姓马。\"

一个浓妆艳抹的老鸨迎上来，满脸堆笑：\"几位爷看着面生，是第一次来我们桃花阁吧？喜欢什么样的姑娘？我们这儿——\"

施公打断她：\"听闻贵阁芸娘琴艺超群，不知可否一见？\"

老鸨脸色微变：\"芸娘今日身子不适，不便见客。不如我给您找其他姑娘？小红袖的琵琶也是一绝...\"

黄天霸突然瞪大眼睛——楼上走廊闪过一道倩影，那侧脸与他幻觉中的女子竟有七八分相似！他不顾礼节，一个箭步冲上楼去。

\"这位爷！不能上去！\"老鸨急得直跺脚。贺人杰一把拦住她，暗中亮出腰牌：\"官府办案，休得声张。\"

楼上雅间内，黄天霸终于追上了那道身影。那女子约莫十八九岁，眉目如画，怀抱一张古琴，惊慌地看着他：\"公子何人？为何闯我闺房？\"

黄天霸一时语塞，半晌才憋出一句：\"姑娘...可曾去过南码头？\"

女子摇头：\"妾身芸娘，自小在这桃花阁长大，从未踏出大门半步。\"

这时施公也跟了上来，见状微微一笑：\"芸姑娘勿惊，我等前来只为打听些事情。听闻马员外常来听姑娘弹琴？\"

芸娘神色更加慌张：\"我...我不知道什么马员外...\"

突然，楼下传来一阵骚动。贺人杰匆匆上楼：\"大人，有人报信去了，怕是会惊动马家！\"

施公当机立断：\"芸姑娘，若你知晓马员外不法之事，现在是你脱离苦海的机会。\"他直视芸娘的眼睛，\"那些被克扣的军饷，是多少漕丁的活命钱啊！\"

芸娘眼中闪过挣扎，终于咬牙道：\"马员外...不，马玉才每次来，都会在隔壁密室与人密谈。我曾从暗缝中看见，他们熔铸银两，还在账本上写写画画...\"她从琴底暗格取出一本小册子，\"这是我偷偷记下的他们来往的人员和时间。\"

施公接过一看，正是马玉才与各路官员勾结的详细记录！原来这芸娘虽沦落风尘，却心细如发，暗中收集证据多时。

突然，楼下传来一声暴喝：\"给我搜！一个不许放过！\"

\"是马玉才！\"芸娘脸色煞白，\"他今日明明去了扬州...\"

施公迅速将账本藏入怀中：\"天霸，你保护芸娘从后窗走；人杰，随我正面会会这位漕运总督大人！\"

黄天霸刚要反对，施公厉声道：\"这是命令！芸娘若落入他们手中，必死无疑！\"

黄天霸只得抱起芸娘，纵身跃出窗外。与此同时，房门被踹开，一个身着锦袍的中年男子带着十余名打手冲了进来——正是漕运总督马玉才！

\"施大人，久仰了。\"马玉才阴冷地笑着，\"不知施大人莅临贱地，有何贵干？\"

施公不慌不忙：\"马总督好大的官威啊。本官查案至此，倒要问问，总督大人不在衙门办公，带兵闯入这烟花之地，又是为何？\"

马玉才冷笑：\"明人不说暗话。施大人，把账本交出来，我保你平安离开。否则...\"他一挥手，打手们亮出明晃晃的钢刀。

贺人杰拔剑护在施公身前：\"大胆！敢威胁朝廷命官！\"

马玉才狞笑：\"这桃花阁是我的地盘，死个把官员，报个暴病而亡，有何难哉？\"