扬州城的夏夜闷热难当，施公站在府衙后院的梧桐树下，手中折扇有一下没一下地摇着，眉头却锁得比那树皮还紧。三日前，又一艘官粮船在运河上沉没，这已是本月第三起。更蹊跷的是，打捞上来的船体上竟有碗口粗的勒痕，像是被什么巨物缠绞过。

\"大人，黄天霸求见。\"施安轻手轻脚地走过来，手里捧着盏新沏的碧螺春。

施公接过茶盏，青瓷杯壁上立刻凝起细密的水珠。\"让他进来。\"他啜了口茶，茶叶在舌尖泛起微微的苦涩。

黄天霸大步流星地走进来，腰间九节鞭随着步伐哗啦作响。这汉子左颊有道寸许长的疤，是去年追捕江洋大盗时留下的。\"大人，查清楚了。\"他抱拳行礼，声音压得极低，\"漕帮分舵主章老八最近在码头频繁活动，那些沉船的水手最后都见过他。\"

\"章老八...\"施公指尖轻叩杯沿。这名字他听过，据说使八根铁链如臂使指，人称\"八爪鱼\"。去年江宁府押送税银的官船失窃，传闻就与此人有关。

夜风忽然转了向，一片梧桐叶打着旋落在石桌上。施公盯着叶脉看了半晌，突然问道：\"他那些铁链，可是精铁所铸？\"

\"正是。\"黄天霸点头，\"每根都有成人手腕粗，链头带着铁蒺藜。上月有镖师想强闯漕帮地盘，被铁链绞住脖颈，当场...\"

话未说完，远处传来急促的梆子声。施安小跑着进来：\"大人，章捕头在码头截住批私盐！\"

施公茶盏往桌上一顿，茶水溅在袖口也浑然不觉。他抓起官帽就往外走：\"备马！\"

扬州码头灯火通明。二十几个漕帮汉子被衙役团团围住，当中站着个铁塔般的壮汉，八根铁链如活物般在周身游走，月光下泛着冷硬的青光。章捕头右臂鲜血淋漓，却仍死死按着个湿漉漉的麻袋。

\"施大人！\"章捕头见施公来了，声音都变了调，\"这袋鱼鳔有古怪！\"

章老八突然暴起，两根铁链毒蛇般射向麻袋。说时迟那时快，黄天霸的九节鞭凌空劈下，\"铛\"地割开铁链。火星四溅中，施公看清章老八的模样——四十上下，络腮胡里夹着几绺白丝，最骇人的是那双眼睛，黑得没有半点反光，像两口深井。

\"久闻施大人断案如神。\"章老八声音沙哑，剩下六根铁链同时扬起，\"今日倒要领教！\"

铁链破空之声如鬼哭狼嚎。施公急退三步，官帽仍被刮飞。眼看又一根铁链直取面门，斜刺里突然飞来块磁石，\"啪\"地吸在铁链上。章老八动作顿时一滞，黄天霸趁机挥鞭缠住他左腿。

\"磁石！多找磁石来！\"施公大喊。章捕头忍痛从怀中掏出罗盘，猛地掷向空中铁链。奇怪的是，那铁链竟像活物见了天敌般缩了回去。