康熙三十七年春，扬州盐道码头上人头攒动。三艘满载官盐的漕船昨夜在运河中段沉没，两千引官盐尽数\"漂没\"。消息传来，扬州盐道衙门上下震动。

\"大人，此事蹊跷啊。\"师爷黄敬宗捻着胡须，眉头紧锁，\"昨夜风平浪静，三艘漕船同时沉没，不合常理。\"

施仕纶放下手中的邸报，指尖轻叩案几。他奉旨巡查江南盐政已有月余，早察觉扬州盐道账目混乱，如今又出此等怪事，其中必有隐情。

\"备轿，去码头。\"

运河畔，沉船处已被衙役团团围住。几根断裂的桅杆斜插水中，浑浊的河面上漂浮着零星的盐包和木板。岸边聚集了不少看热闹的百姓，窃窃私语声不绝于耳。

施公下轿，目光如炬地扫视现场。护卫贺天保已先一步抵达，正蹲在岸边检查一块船板。

\"大人，\"贺天保起身抱拳，\"船板断裂处有斧凿痕迹，非自然断裂。\"

施公颔首，俯身捻起一撮岸边的泥土，在指间搓了搓。\"黄师爷，传仵作来验看这些船板。另外，查问昨夜值守的漕丁和附近渔民。\"

正说话间，一阵骚动从人群后方传来。几名身着锦缎的盐商在衙役引领下匆匆走来，为首的正是扬州盐商总商贾世仁。

\"施大人！\"贾世仁额头沁汗，连连作揖，\"小民听闻漕船出事，特来查看损失。\"

施公不动声色地打量着这位扬州盐业首富。贾世仁约莫五十出头，圆脸细眼，一身绛紫色绸缎长袍，腰间玉佩叮当作响，十个手指上戴了六个宝石戒指，富贵之气扑面而来。

\"贾总商消息倒是灵通。\"施公淡淡道，\"本官也是刚到。\"

贾世仁面色一僵，随即赔笑道：\"盐道衙门一早便派人通知了小民。这两千引官盐是小民承运，如今遭此横祸，实在...\"

\"贾总商不必忧心，\"施公打断他，\"按照朝廷律例，若确系天灾所致'漂没'，盐课可请豁免。\"

贾世仁闻言，眼中闪过一丝不易察觉的喜色，但很快又换上愁容：\"大人明鉴。只是这盐引来之不易，小民...\"

施公不再理会，转向正在检查船板的仵作：\"有何发现？\"

\"回大人，\"仵作拱手，\"船底木板被人为破坏，凿痕新鲜，应是沉船前所为。\"

此言一出，贾世仁脸色骤变，身后两名盐商也交换了一个惊慌的眼神。

施公目光如电，扫过三人：\"看来这不是天灾，而是人祸。黄师爷，记下：漕船遭人蓄意破坏，需彻查是何人所为。\"

贾世仁急忙上前：\"大人！运河上水匪猖獗，定是那些刁民所为！\"

\"哦？\"施公挑眉，\"贾总商怎知是水匪所为？本官尚未定论。\"

贾世仁语塞，额头汗珠更密。这时，一名老渔夫被衙役带到施公面前。

\"大人，这老翁说昨夜见到可疑船只靠近漕船。\"衙役禀报。

老渔夫战战兢兢地跪下：\"青天大老爷，小老儿昨夜在河边下网，看见两条小船靠近大盐船，上面人影晃动，没多久就听见'咔嚓'声，然后大船就慢慢沉了...\"

施公目光一凛：\"可看清小船上来人样貌？\"

\"天黑看不清，但...\"老渔夫偷瞄了一眼贾世仁，欲言又止。

\"但说无妨，本官为你做主。\"

\"小老儿好像听见有人喊'贾老爷吩咐的事办妥了'...\"

贾世仁闻言，脸色瞬间惨白，厉声喝道：\"刁民血口喷人！大人，这老儿定是受人指使诬陷小民！\"

施公抬手止住贾世仁的叫嚷，沉声问道：\"老丈，此话当真？\"

老渔夫连连磕头：\"小老儿若有半句虚言，天打雷劈！\"

现场一片哗然。施公冷眼看向贾世仁：\"贾总商，此事你作何解释？\"

贾世仁面如土色，突然指向身后一名瘦高盐商：\"是他！程德海！漕船是他负责押运的！\"

那程姓盐商大惊：\"贾世仁！你血口喷人！明明是你前日命我...\"

\"住口！\"贾世仁暴喝一声，随即转向施公，挤出一丝比哭还难看的笑容，\"大人，此事必有误会。不如移步寒舍，容小民细细禀明？\"

施公冷笑一声：\"不必了。贺护卫，将三位盐商暂且请到盐道衙门问话。另外，派人打捞沉船，本官要亲自查验那些盐包。\"

衙役们立刻行动起来。贾世仁面如死灰，被带走时双腿发软，几乎是被两名衙役架着走的。